Kebakaran liar di barat Amerika Syarikat tahun ini telah terbukti besar dan menakjubkan. Kebakaran liar membakar California, Oregon, Colorado, dan Washington menghasilkan jelaga, abu, dan asap yang memenuhi udara di tengah panas terik.
Awan tebal partikel abu melambai di bandar dan kawasan luar bandar menjadikan langit Bay Areas berwarna jingga? Zarah-zarah kecil yang terdiri daripada asap menyebarkan panjang gelombang cahaya merah dan oren yang lebih panjang untuk mengatasi panjang gelombang biru yang lebih pendek, meredupkan cahaya matahari dan mewujudkan senja tengah hari.
Tetapi di luar cahaya yang menakutkan, asap mungkin merupakan salah satu ancaman kesihatan terbesar dari kebakaran hutan kepada orang dan anjing yang bahkan beratus-ratus batu dari api.
"Satu perkara yang kami perhatikan pada musim ini khususnya ... hanyalah skala geografi asap api, kerana ada begitu banyak kebakaran besar," kata Amy MacPherson, jurucakap Lembaga Sumber Udara California.
Udara yang kotor juga dapat memperburuk gejala yang berkaitan dengan jangkitan pernafasan. Dan dalam beberapa hari dan minggu mendatang, kebakaran yang berlanjutan mungkin akan terus marak, dengan kebakaran yang baru muncul.
Mudah melupakan asap api, terutamanya apabila banyak kebakaran besar terbakar pada masa yang sama. Walau bagaimanapun, bulu yang keluar dari kebakaran boleh menjadi ancaman besar bagi jantung dan paru-paru.
Asap itu sendiri adalah campuran gas dan zarah seperti sebatian organik yang tidak menentu, karbon monoksida, jelaga, dan abu. Segera, mereka boleh menyebabkan mata berair dan kerongkong. Tetapi ancaman terbesar dari asap datang dari beberapa zarah terkecil, terutama yang berdiameter lebih kecil dari 2.5 mikron, yang dikenal sebagai PM2.5. Zarah-zarah ini dapat menembusi jauh ke saluran udara, memperburuk masalah jantung dan paru-paru.
Orang dan haiwan peliharaan dengan keadaan jantung dan paru-paru harus mengetahui risiko tambahan semasa keadaan berasap kerana asap api dapat meningkatkan potensi risiko penyakit kardiovaskular dan serebrovaskular yang serius, seperti serangan jantung dan strok.
Pendedahan berterusan terhadap zarah halus seperti ini boleh membawa maut. Menurut Pertubuhan Kesihatan Sedunia, pencemaran zarah halus, yang boleh datang dari trak, kilang, dan habuk, menyebabkan 7 juta kematian setiap tahun di seluruh dunia. Asap kebakaran liar menimbulkan ancaman kesihatan yang unik berbanding pencemaran dari sumber lain. Suzanne Paulson, ketua jabatan sains atmosfera dan lautan di University of California Los Angeles, menyatakan terdapat penyelidikan yang menunjukkan bahawa asap api liar mungkin lebih beracun bagi jisim tertentu daripada pencemaran bandar yang biasa.
"Perkara yang sangat berbeza dengan partikel asap api adalah mereka mempunyai sekumpulan bahan tanaman yang tidak terbakar [atau] yang terbakar sebahagiannya," katanya. "Dalam sup pencemaran bandar secara umum, ini adalah komponen yang agak kecil, sedangkan pada asap api liar sangat dominan."
Bahan tumbuhan organik yang tidak terbakar dapat berinteraksi dengan unsur logam, dari sumber lain atau tumbuhan itu sendiri, dan meningkatkan ketoksikan logam tersebut di dalam badan. Itu boleh menyebabkan lebih banyak keradangan atau menyebabkan masalah neurologi.
Anjing yang terdedah kepada pencemaran udara dalam asap api dapat merengsakan paru-paru, menyebabkan keradangan, mengubah fungsi imun, dan meningkatkan kerentanan terhadap jangkitan pernafasan.
Sebahagian dari Pantai Barat juga mempunyai ciri-ciri landskap dan iklim yang meningkatkan risiko pencemaran seperti PM2.5. "Kami mempunyai geografi yang luar biasa untuk memerangkap pencemaran di bandar," kata Paulson. Pergunungan di sekitar Los Angeles dapat bertindak sebagai lembangan, sementara lokasi kota antara lautan dan gurun menciptakan banyak konfigurasi atmosfer yang menjatuhkan udara kotor di atas Angelenos.
Faktor lain yang menjadikan kualiti udara musim kebakaran berterusan berbahaya adalah skala besar dari kebakaran liar yang sedang berlaku. Dengan jumlah asap yang meletupkan api ini, hampir mustahil untuk menghindarinya, walaupun di dalam rumah.
"Pencemaran luar selalu masuk," kata Ronald Cohen, seorang profesor kimia atmosfera di UC Berkeley. "Berapa banyak yang dilakukan bergantung pada pembinaan rumah tempatan."
Di bahagian Pantai Barat dengan cuaca sederhana sepanjang tahun, seperti San Francisco Bay Area, bangunan tidak selalu ditutup untuk membiarkan udara keluar atau masuk. Di kawasan Los Angeles, kira-kira satu dari lima isi rumah tidak mempunyai penyaman udara. Di Bay Area, hampir dua pertiga kediaman tidak disejukkan.
Dengan kepanasan memecahkan rekod baru-baru ini di Pantai Barat, udara yang tersekat di bawah tekanan atmosfera tinggi telah memerangkap pencemaran dari kebakaran liar di kawasan bandar.
Jabatan Kesihatan Awam California mengesyorkan tinggal di dalam rumah semasa tempoh pencemaran udara yang tinggi dan menggunakan taktik seperti menjalankan penghawa dingin dengan penapis udara dan menggunakan pembersih udara bilik yang mempunyai penapis udara partikulat kecekapan tinggi (HEPA).
Tetapi orang tanpa penyejukan yang cukup terpaksa memilih antara menutup kedap ke dalam dan membuka tingkap ke asap.
Bersama-sama, faktor-faktor ini memicu krisis kesihatan yang mendesak di seluruh wilayah barat Amerika Syarikat.
Di Oregon, semua 82,000 penduduk kota Medford dipindahkan pada Selasa malam ketika Almeda Fire menceroboh.
California juga dilanda dengan teruk. Bear Fire, yang merupakan bahagian dari Kompleks Kebakaran Utara, menyala pagi Selasa sebelum menyebar lebih dari 250,000 ekar dalam 24 jam. Ini adalah salah satu daripada lebih dari dua lusin kebakaran hutan besar yang membakar seluruh negeri dalam musim kebakaran yang dahsyat dan luar biasa.
Menurut Jabatan Perhutanan dan Perlindungan Kebakaran California (Cal Fire), kebakaran liar di seluruh negeri sekarang telah membakar lebih dari 2.2 juta ekar tahun ini di semua wilayah, jumlah yang banyak, dan masih ada empat bulan lagi dalam tahun ini. Kebakaran yang berterusan telah mengorbankan sekurang-kurangnya lapan orang dan memusnahkan lebih dari 3,300 struktur.
"Kebakaran liar selalu menjadi bagian dari lanskap di Barat, tetapi semakin parah," kata Paulson.
Terdapat beberapa faktor utama yang menjadikan api liar lebih berbahaya, hampir semuanya didorong oleh manusia. Orang membina lebih banyak di kawasan berisiko tinggi untuk kebakaran. Itu meningkatkan risiko menyalakan api liar dan kerosakan yang boleh mereka lakukan. Walaupun banyak kebakaran yang menyala di California pada bulan Agustus dipicu oleh serangan kilat, sebahagian besar kebakaran liar disebabkan oleh orang-orang, sama ada melalui kebakaran kem tanpa pengawasan, saluran elektrik yang dilindungi dengan buruk, atau pembakaran.
Orang-orang juga menekan banyak kebakaran liar di rantau ini, membiarkan tumbuh-tumbuhan berkumpul dan kemudian kering semasa musim kemarau dan panas terik. Itu meninggalkan lebih banyak bahan bakar untuk dibakar daripada yang akan terjadi sekiranya kebakaran akan membakar jalan semula jadi, atau jika pembakaran lebih banyak dilakukan.
Kenaikan gas yang memerangkap haba di atmosfera dari pembakaran bahan bakar fosil menyebabkan planet ini menjadi panas. Itu menyebabkan beberapa hutan di Barat kering, menjadikannya rentan terhadap perosak seperti kumbang kulit kayu dan membiarkannya terbakar dengan lebih mudah. Perubahan iklim juga meningkatkan kemungkinan tempoh panas yang melampau yang membantu menyediakan bahan bakar yang ideal untuk kebakaran hutan yang besar.
Itulah sebabnya langit merah dan udara kabur telah menjadi bahagian kehidupan yang biasa bagi banyak orang di Barat. "Kami berada di musim kebakaran ini di mana jumlah orang yang terkena kepekatan zat partikel yang tinggi selama beberapa hari sangat unik untuk beberapa tahun kebelakangan ini," kata MacPherson Lembaga Sumber Udara California. "Kami bercakap berjuta-juta orang."
Ketika kita menuju musim luruh, angin musiman California yang kuat juga siap untuk meningkat. Angin Diablo di utara dan angin Santa Ana di selatan dapat bertiup dengan kelajuan melebihi 70 mph, dengan cepat menyebar kebakaran dan bara di atas banyak tumbuh-tumbuhan kering.
Gabungan bahan bakar, panas, angin kencang, dan kelembapan rendah menyebabkan amaran bendera merah bagi 28 juta orang yang tinggal di seluruh Arizona, Washington, Oregon, California, dan Nevada. Di California, hari-hari mendatang akan membawa "angin kencang, bertiup kencang dan kelembapan rendah, meningkatkan aktiviti kebakaran semasa dan dapat menyebabkan kebakaran baru mulai tumbuh dengan cepat," menurut Cal Fire.
