Pada tahun 2020, lebih daripada 68% bahagian barat AS - mewakili kira-kira 43 juta orang - terjejas dalam satu hari oleh tahap pencemaran udara yang berbahaya, jumlah tertinggi dalam 20 tahun. Kebakaran hutan besar dan kejadian haba yang teruk berlaku lebih kerap pada masa yang sama, memburukkan lagi pencemaran udara di seluruh barat Amerika Syarikat, satu kajian yang diketuai oleh penyelidik Washington State University telah menemui.
Penyelidikan yang diterbitkan dalam Kemajuan sains, mendapati bahawa sedemikian kejadian pencemaran udara yang meluas bukan sahaja meningkat dalam kekerapan tetapi juga berterusan lebih lama dan menjejaskan tahap geografi yang lebih besar di seluruh rantau ini. Mereka telah menjadi sangat teruk sehingga mereka telah membalikkan banyak keuntungan Akta Udara Bersih. Keadaan yang mewujudkan episod ini juga dijangka terus meningkat, bersama-sama dengan ancamannya terhadap kesihatan manusia.
"Kami telah melihat trend yang semakin meningkat dalam tempoh 20 tahun yang lalu apabila tahap tinggi kedua-dua zarah dan ozon berlaku serentak," kata pengarang utama Dmitri Kalashnikov, pelajar kedoktoran WSU. "Ini terikat dengan dua perkara: lebih banyak kebakaran hutan dan peningkatan dalam jenis corak cuaca yang menyebabkan kebakaran hutan dan cuaca panas."
Apabila kebakaran hutan dan haba melampau berlaku pada masa yang sama, ia membesarkan pencemaran udara: asap kebakaran hutan meningkatkan bahan zarahan halus di udara dan haba menggabungkan asap dan bahan pencemar lain untuk mencipta lebih banyak ozon paras tanah. Walaupun di stratosfera ozon adalah pelindung, ozon yang terbentuk di paras tanah telah lama diiktiraf sebagai berbahaya kepada kesihatan manusia. Ia merupakan komponen utama asap, dan mengurangkannya merupakan matlamat utama dasar udara bersih pada abad kedua puluh. Pendedahan serentak berjuta-juta orang kepada paras tinggi kedua-dua bahan pencemar, ozon paras tanah dan bahan zarah, menimbulkan beban kesihatan awam yang besar.
Corak cuaca yang dipanggil ridging bertekanan tinggi, lebih dikenali sebagai kubah haba, berlaku apabila kawasan udara bertekanan tinggi berada di kawasan yang memerangkap udara bertakung hangat dan bahan pencemarnya di atas tanah. Keadaan ini biasanya membawa kepada paras ozon peringkat tanah yang berbahaya yang lebih tinggi semasa bulan-bulan musim panas. Zarah yang menjejaskan kualiti udara dahulu lebih kerap berlaku pada musim sejuk di barat Amerika Syarikat, tetapi kebakaran hutan telah mengubah dinamik itu, membawa bahaya kedua-dua zarahan dan ozon aras tanah bersama-sama pada masa yang sama pada musim panas.
Untuk kajian ini, penyelidik mengesan kualiti udara dengan menggunakan semua data stesen pemantauan yang tersedia dari 2001-2020 dari seluruh negeri barat serta sebahagian Kanada. Mereka menggabungkan data ini dengan maklumat kebakaran liar yang diperoleh daripada satelit NASA bersama-sama dengan data cuaca ERA5 yang dihasilkan oleh Pusat Eropah untuk Ramalan Cuaca Julat Sederhana.
Peristiwa yang berlaku bersama ditakrifkan sebagai hari yang mencatatkan kedua-dua 10% teratas dalam paras zarah dan 10% teratas dalam ozon. Para penyelidik mendapati bahawa pendedahan penduduk tahunan kepada episod gabungan yang melampau ini meningkat kira-kira 25 juta orang-hari setahun – angka yang mengira bilangan orang yang terjejas serta bilangan hari mereka terjejas oleh pencemaran udara.
"Daripada setiap petunjuk yang kami ada, keadaan yang lebih panas dan kering yang diunjurkan untuk wilayah ini berkemungkinan meningkatkan aktiviti kebakaran hutan dan menyumbang kepada haba yang lebih meluas dan teruk, yang bermakna kami boleh menjangkakan untuk melihat keadaan ini berlaku lebih kerap pada masa hadapan," kata co -pengarang Deepti Singh, penolong profesor WSU. “Persediaan untuk acara ini sangat penting. Kita perlu memikirkan siapa yang terdedah, apa kapasiti yang ada untuk meminimumkan pendedahan itu, dan bagaimana kita boleh melindungi orang yang paling terdedah."
Peristiwa ini berpotensi dikurangkan dengan mengambil langkah untuk memperlahankan kenaikan suhu yang disebabkan oleh perubahan iklim serta menguruskan kebakaran hutan yang lebih baik, seperti melalui pembakaran yang ditetapkan. Selain daripada usaha tersebut, Kalashnikov dan Singh mencadangkan untuk merawat kejadian pencemaran udara ini seperti ribut salji atau gelombang haba yang teruk dengan memastikan orang ramai mempunyai tempat perlindungan dengan penapis kualiti udara di mana mereka boleh pergi untuk keluar dari udara tercemar. Mereka juga mengesyorkan untuk menerima pakai dasar yang meminimumkan pendedahan tempat kerja untuk orang yang biasanya bekerja di luar.
Saiz kejadian pencemaran udara serentak akan menyukarkan ramai orang untuk mengelak kesannya, kata Singh.
"Sekiranya terdapat kawasan yang begitu besar yang terjejas oleh pencemaran udara ini, ia benar-benar mengehadkan orang ramai boleh pergi untuk melarikan diri daripada keadaan itu," katanya. "Anda boleh melakukan perjalanan seratus batu dan masih tidak menemui kualiti udara yang lebih baik."
